旧約聖書の時代には、すでにこの世に登場していたチーズ。
チーズの歴史は、数え切れないほど長く、謎に満ちているのです。
人類がチーズを食べるようになったのは、一体いつ頃からなのでしょうか。
一説に、チーズの歴史は１万年以上ともいわれています。
実際の話では、 ６千年前に書かれた旧約聖書の「サムエル記」にチーズに関する最古の記述があり、紀元１世紀のギリシャや、ネロやシーザーがいた古代ローマには、有名なチーズがあった事実が知られています。
また、紀元前3500年頃のメソポタミア時代の石版画装飾にも、 乳製品らしきものをつくっている図が見られ、チーズに近いものが存在していたのでは、と想像されています。
チーズの起源説にはとにかくたくさんの言い伝えがありますが、最も有名な話といえば、アラビア民話の「カナナとチーズ」です。
アラビアの商人カナナが旅に出ようと、羊の胃袋を干して造った水筒に山羊乳を入れ、
ラクダの背にくくりつけました。 旅の途中で喉が乾き、その水筒を開けてみると、なんと、中の山羊乳は 白く固まっていました。それを食べてみるとなんともいえない美味しさだったというのです。
その白く固まったものこそが、現在のチーズの基だというお話です。
いずれにしてもチーズの発祥はそんな偶然のイタズラではないかといわれ、「元祖チーズ」はその後、ミルクの保存法として、また美食の友として、さまざまな国に広がっていったのでしょう。
現在、数千種類もあるといわれるナチュラルチーズ、その誕生の物語はまだまだ多くの謎に包まれ、さまざまな伝説に彩られているのです。
地方名や村の名前から付けられるほか、思わずドキッとさせられる名前も！
チーズの名前で一番多いのは、そのチーズが造られているか、あるいは最初に造られた村の名前が付いたチーズです。
フランスのカマンベールは、日本で最も有名なナチュラルチーズですが、これはノルマンデイ地方のカマンベール村の名前が付けられています。
青カビのロックフォールや、イギリスのスチルトン、イタリアのゴルゴンゾーラなども産地の名前です。
その他に面白いネーミングでは、テェト・ド・モワーヌ（坊主の頭）、テティージャ（小さなおっぱい）などがあります。
またスイスのラクレット（削る）やイタリアのモッツァレラ（引きちぎる）など、単純明快なネーミングのものもあります。
イタリアでは、銀行にチーズを預けると利子がつくという
世界で最も価値の高いチーズといえば、イタリアのパルメザン（パルミジャーノ・レッジャーノ）を挙げなければいけない。
チーズの中でも最も固く、一抱えほどある太鼓型で、重さはなんと４０ｋｇもある。
チーズは法律で厳重に管理されていて、集乳ゾーンや製法など細かい規定に合ったものでなければ、正式なチーズの名称を用いることはできない。
この厳格に管理されるパルメザンが、イタリアでは投機の対象になっているという。
このチーズは２年以上の熟成期間があるので、資金がなければやっていけない。それで、銀行が巨大な熟成庫をもっていて、そこにパルメザンを預ければ、市価の８割分のお金を貸してくれるのだそうだ。
パルメザンは、１ヶ月熟成させるとキロあたり４０円値が上がるから、１個につき１，６００円の計算で、この分だけチーズに利子がつくのである。
フランスではワインと同様にチーズにも生産地における管理制度があり、イタリアと同じような厳しい条件のもとで、チーズがつくられている。
特に、美食の国であるフランスでは、 料理とワインのマリアージュ（相性）に重きをおくお国柄なので、チーズとどのワインが合うのかは、常に人々の関心をそそる話題となっている。「チーズは酒飲みのビスケット」「チーズはバッカスのマーマレード」「チーズこそワインの最良の友」など、チーズにまつわる諺や格言はいくつもある。たかが一食品のチーズではあるが、時に政治や経済を動かす程の大きな存在でもあるのだ。
美食を愛する人々にとって、チーズは切っても切れない関係なのである。